1. 경동맥 협착증이란 무엇인가?
경동맥(carotid artery)은 심장에서 뇌로 혈액을 공급하는 가장 큰 혈관 중 하나입니다. 이 경동맥 내부에 콜레스테롤·지방·칼슘 등이 침착되어 플라크(죽상경화반)이 형성되면, 혈관이 점차 좁아지는 것을 경동맥 협착증이라고 합니다.
(1) 왜 위험한가?
경동맥이 좁아지면 뇌로 가는 혈류가 감소하면서 일시적인 뇌허혈(Transient Ischemic Attack) 또는 뇌경색(Stroke)으로 발전할 위험이 매우 높아집니다. 혈관이 70% 이상 막히면 작은 혈전(피떡)만으로도 뇌졸중이 발생할 수 있습니다.
(2) 주요 원인
- 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등 대사질환
- 흡연, 과음, 운동 부족
- 포화지방이 많은 식습관
- 노화에 따른 혈관 탄력 저하
- 가족력(유전적 요인)
핵심 포인트: 경동맥 협착증은 ‘노인성 질환’으로 생각하기 쉽지만, 40대 이후 흡연자나 고혈압 환자에게도 흔히 나타납니다. 증상이 없더라도 조기 검진이 가장 중요합니다.
2. 경동맥 협착증 주요 증상
경동맥이 50% 이하로 좁아진 경우 대부분 무증상이지만, 70% 이상 협착되면 다음과 같은 신경학적 증상이 나타납니다.
(1) 일시적 허혈 증상 (TIA, 미니뇌졸중)
- 한쪽 얼굴이나 팔, 다리에 힘이 빠지거나 감각 이상
- 말이 어눌해지거나 단어가 잘 안 나오는 증상
- 시야가 흐려지거나 한쪽 눈이 갑자기 보이지 않음
- 증상이 수분~수시간 내에 사라짐
이러한 증상은 실제 뇌졸중이 발생하기 전 경고 신호로 간주되므로, 반드시 즉시 병원 방문이 필요합니다.
(2) 진행된 협착 시 증상
- 지속적인 두통, 어지럼증, 이명(귀 울림)
- 기억력 감퇴, 집중력 저하
- 걸을 때 휘청거림
- 의식 혼미 또는 편마비
중요: 10명 중 7명은 증상이 거의 없지만, 어느 날 갑자기 뇌졸중으로 이어질 수 있습니다. 따라서 조기 초음파 검사를 통한 예방이 최선입니다.
3. 경동맥 초음파 검사 — 비용과 절차
경동맥 협착증의 가장 기본적이면서도 정확한 검사법이 바로 경동맥 초음파입니다.
(1) 검사 원리
경동맥 초음파는 초음파 탐촉자(프로브)를 목 부위에 대고 혈관의 두께, 플라크 유무, 혈류 속도 등을 실시간으로 확인하는 비침습적 검사입니다. 혈관 내 죽상경화반(플라크)의 위치, 크기, 혈류 흐름의 장애 정도까지 평가할 수 있습니다.
(2) 검사 소요 시간
- 검사 시간: 약 15~30분
- 별도의 조영제 주입이 필요 없고, 통증이 없음
- 검사 후 즉시 일상생활 가능
(3) 경동맥 초음파 비용
병원급·검진센터·대학병원마다 비용 차이가 있습니다. 다음은 평균적인 경동맥 초음파 비용 범위입니다.
| 구분 | 본인 부담 기준 (대략) | 실비 보험 적용 여부 |
|---|---|---|
| 일반 의원 / 검진센터 | 약 40,000원 ~ 70,000원 | 적용 가능 (진단 목적 시) |
| 종합병원 / 대학병원 | 약 80,000원 ~ 120,000원 | 적용 가능 (의사 소견 시) |
| 건강검진 패키지(선택 포함) | 병원·검진항목에 따라 할인 또는 무료 | 검진 목적은 대체로 실비 적용 불가 |
보험 팁: 단순 건강검진 목적이 아니라, 의사의 ‘증상 기반 진단’ 하에 시행한 초음파는 실손보험 청구가 가능합니다. 예: '어지럼증, 두통, 뇌졸중 의심' 등의 의무기록이 있으면 보상이 승인될 가능성이 높아집니다.
4. 경동맥 협착증 치료 방법
치료는 협착 정도와 환자의 전신 상태에 따라 달라집니다.
(1) 약물치료
- 항혈소판제 (아스피린, 클로피도그렐): 혈전 생성 억제
- 스타틴계 약물: 콜레스테롤 감소 및 플라크 안정화
- 혈압·혈당 조절제: 혈관 손상 예방
경미한 협착(약 50% 이하)은 약물치료와 생활습관 교정으로 충분히 관리 가능합니다.
(2) 경동맥 스텐트 시술 (Carotid Stenting)
혈관 내에 가느다란 철망(스텐트)을 삽입해 좁아진 부위를 확장시키는 시술입니다. 피부 절개가 거의 없고 회복이 빠르지만 재협착 위험이 일부 있습니다. 비용은 병원 기준으로 약 3,000,000원 ~ 6,000,000원대이며, 실손보험에서 일부 보상 가능합니다.
(3) 경동맥 내막절제술 (CEA, Carotid Endarterectomy)
혈관을 직접 절개하여 플라크를 제거하는 수술로, 70% 이상 협착이 있거나 반복 증상이 있는 환자에게 시행됩니다. 재발률이 낮고 효과가 뛰어나지만 입원이 필요하며 회복 기간이 길 수 있습니다.
5. 경동맥 협착증 예방 및 생활관리
경동맥 협착증은 꾸준한 관리와 생활습관 개선으로 충분히 예방할 수 있습니다.
(1) 식습관 개선
- 포화지방(붉은 고기, 버터, 튀김) 섭취 줄이기
- 등푸른 생선, 올리브유, 견과류 섭취 늘리기
- 나트륨 섭취 줄이고, 채소·과일 위주의 식단 유지
(2) 규칙적인 운동
- 하루 30분 이상 걷기, 자전거, 수영 등 유산소 운동 권장
- 혈류 개선 및 LDL 콜레스테롤 감소 효과
- 단, 기존 심혈관 질환이 있는 경우 의사 상담 후 시작
(3) 금연·절주
흡연은 혈관 내피를 손상시켜 플라크 형성을 가속화합니다. 술은 과음하지 않도록 하고, 하루 한 잔 이하의 절주는 뇌혈관 건강에 도움이 됩니다.
(4) 정기검진
- 40세 이상 성인: 1~2년마다 경동맥 초음파 권장
- 고혈압·당뇨·고지혈증 환자: 매년 1회 검사 권장
- 조기 발견 시 약물치료만으로 충분히 관리 가능
결론: 조기 초음파 검사가 생명을 지킨다
경동맥 협착증은 증상이 거의 없지만, 한 번 뇌졸중이 발생하면 평생 후유증이 남을 수 있습니다. 그러므로 정기적인 초음파 검사가 곧 예방입니다.
요약 정리
- 원인: 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연
- 증상: 한쪽 마비, 언어장애, 시야 흐림 (TIA 증상)
- 검사: 경동맥 초음파 (대략 40,000원~120,000원, 진단 목적 시 실비 적용 가능)
- 치료: 약물치료 → 스텐트 시술 또는 내막절제술(CEA)
- 예방: 식단 관리, 규칙적 운동, 금연, 정기검진
조기 검진으로 생명을 지키세요.
증상이 없다고 안심하지 말고, 한 번쯤 경동맥 초음파 검사를 받아보세요.